El escándalo de manipulación del balón que sacudió al cricket mundial, y particularmente al australiano, regresa al foco de atención mientras Australia se prepara para jugar una serie de Tests en Sudáfrica por primera vez desde el incidente de 2018.
Steve Smith, David Warner y Cameron Bancroft recibieron suspensiones por sus roles en la trama para alterar la condición del balón. Antes del primer Test en Durban desde el viernes, aquí está la explicación de lo que sucedió en Ciudad del Cabo y sus consecuencias.
¿Qué fue el ‘Sandpapergate’?
Ese fue el nombre dado al escándalo de manipulación del balón de marzo de 2018 durante la gira de Tests de Australia en Sudáfrica, después de que Bancroft fuera captado en cámara intentando raspar un lado del balón con papel de lija para hacerlo oscilar en el aire.
El incidente ocurrió en el tercer día del tercer Test en Ciudad del Cabo mientras Sudáfrica bateaba en su segunda entrada, con Bancroft tratando de esconder el papel de lija, que inicialmente dijo que era un pedazo de cinta, en sus pantalones después de darse cuenta de que había sido descubierto.
Al final de la jornada, Bancroft y el capitán australiano Smith admitieron la manipulación del balón en una conferencia de prensa, aunque no el uso de papel de lija en ese momento, con Smith diciendo que el plan había sido elaborado por el “grupo de liderazgo” durante el almuerzo.
¿Qué sucedió después?
Smith y el vicecapitán Warner renunciaron a sus roles de liderazgo para el resto del Test de Ciudad del Cabo, pero aún salieron al campo mientras los Baggy Greens, ahora capitaneados por Tim Paine, cayeron a una derrota por 322 carreras después de ser eliminados por solo 107 en su segunda entrada. Warner fue el máximo anotador con 32, Bancroft hizo 26 y Smith siete.
Smith, Warner y Bancroft fueron enviados a casa antes del cuarto Test, en el que Australia fue aplastada por 492 carreras para caer en una derrota de serie de 3-1, y posteriormente recibieron fuertes suspensiones del cricket internacional y doméstico, que iban de nueve meses a un año.
Cricket Australia determinó que cada uno había participado en una conducta contraria al espíritu del juego y perjudicial para sus intereses.
¿Cuáles fueron los castigos exactos?
Se determinó que Warner había liderado la trama para alterar la condición del balón, incluyendo guiar a Bancroft sobre cómo usar el papel de lija.
Recibió una suspensión de un año y se le informó que nunca sería considerado para un puesto de liderazgo dentro del equipo nuevamente.
Smith, quien posteriormente sería sucedido permanentemente por Paine como capitán, también fue suspendido por 12 meses después de no prevenir un plan del que estaba al tanto y hacer comentarios engañosos.
También se le informó que no podría asumir un rol de liderazgo hasta al menos 12 meses después de la conclusión de su suspensión.
Bancroft recibió una suspensión de nueve meses por llevar a cabo la trama y mentir al árbitro de partido sobre qué objeto había usado.
¿Qué más perdieron los jugadores?
Smith y Warner fueron removidos de la IPL 2018, donde iban a jugar para, e inicialmente capitanear, Rajasthan Royals y SunRisers Hyderabad respectivamente, mientras que Bancroft vio a Somerset cancelar el contrato que había firmado para jugar cricket de condado.
El entrenador de Australia, Darren Lehmann, estuvo entre los daños colaterales.
Lehmann, ahora entrenando a Northamptonshire en el cricket de condado, llevando a los Steelbacks al título T20 Blast 2026, fue exonerado de cualquier participación en el escándalo de manipulación del balón pero optó por renunciar después del cuarto y último Test contra Sudáfrica.
Sin Smith, Warner y Bancroft, Australia perdería series de Tests fuera de casa ante Pakistán y en casa ante India, antes de una victoria 2-0 en Sri Lanka precediera su serie de retorno: el empate 2-2 en las Ashes en Inglaterra en el verano de 2019.
¿Fueron demasiado duras las suspensiones por manipulación del balón?
Algunos argumentaron que las sanciones impuestas fueron demasiado severas, incluyendo a los exinternacionales indios Gautam Gambhir y Harbhajan Singh y el locutor y excapitán de Hampshire Mark Nicholas, una opinión compartida por el difunto y gran Shane Warne.
La leyenda del leg-spin Warne, quien murió en 2022, dijo que si bien fue “vergonzoso” para Australia verse envuelto en el escándalo, sintió que la “histeria” mundial llevó a un castigo que “no se ajustaba al crimen”.
Smith y Bancroft dieron conferencias de prensa emotivas en sus regresos a Australia después de ser enviados a casa, mientras que Bancroft admitió posteriormente que había considerado retirarse y convertirse en maestro de yoga durante su descanso forzado del juego.
Si bien los tres jugadores volvieron a representar a Australia, Smith todavía lo está haciendo, la carrera internacional de Bancroft posiblemente nunca se recuperó realmente, con los dos Tests del abridor al inicio de las Ashes 2019 siendo sus, hasta este punto, últimos partidos internacionales.
Warner, quien se retiró de los internacionales en 2024, solicitó que se levantara su prohibición de capitanía de por vida, pero luego revocó eso en 2022.
La suspensión finalmente se levantó y pasó a liderar a Sydney Thunder en la Big Bash League.
¿Cómo reflexiona Smith sobre el ‘Sandpapergate’?
Hablando recientemente con News Corp, Smith dijo: “Esa fue una experiencia traumática en mi vida y cuando escucho el flash de una cámara me hace revivir eso, de alguna manera”.
“Las 24-48 horas después de que me dijeron que sería suspendido por un año, pasando por el aeropuerto de Johannesburgo siendo absolutamente acosado, y luego volando de regreso y haciendo una conferencia de prensa… todavía tengo pequeños flashbacks de vez en cuando”.
“Sentí que fui arrojado a los lobos a través del aeropuerto de Johannesburgo. No tenía ningún apoyo allí en absoluto”.
“Ciertamente fue un período difícil, particularmente los primeros días después. El estado mental en el que estaba no era bueno”.
“Ese es un lugar al que me gustaría no llegar de nuevo, pero ciertamente aprendí de eso y he podido seguir adelante con mi vida”.
“He tratado de borrar gran parte de 2018 y lo que sucedió. No puedo recordar mucho sobre la serie. He tratado de bloquear la mayor parte de mi banco de memoria”.
¿Qué reacciones puede esperar Australia en Sudáfrica?
Australia ha regresado a Sudáfrica desde el ‘Sandpapergate’ pero solo para cricket de bola blanca, con una gira de Tests propuesta en 2021 cancelada debido al Covid-19.
Los fanáticos ingleses regularmente molestaron a sus rivales de las Ashes después del escándalo de manipulación del balón, con algunos disfrazándose de papel de lija para hacer su punto, entonces ¿qué tipo de respuesta pueden esperar Smith y los jugadores actuales de los seguidores sudafricanos?
El exjugador polivalente de los Proteas Shaun Pollock dijo: “No creo que sea demasiado hostil”.
“Aquí ha habido bastantes repeticiones de la serie de 2018 en las últimas semanas, solo para crear un poco de animosidad, supongo, pero cuando juegas contra Australia, la gente en Sudáfrica no necesitará una razón para atacarlos por alguna razón en particular”.
“Estoy seguro de que habrá algunas personas que vendrán vestidas de acuerdo con el ‘Sandpapergate’, estoy seguro de que habrá algunos recordatorios continuos, pero no creo que sea exagerado o demasiado intenso”.
Finalmente, ¿hay algo más que salga del ‘Sandpapergate’?
Mientras Cricket Australia determinó que solo Warner, Smith y Bancroft fueron parte de la trama, Bancroft dijo en una entrevista en 2021 que era “autoexplicativo” que los lanzadores del equipo tenían que estar al tanto de que el balón estaba siendo manipulado.
Cricket Australia dijo que estaban abiertos a investigar cualquier información nueva que saliera a la luz.
Todo el episodio es uno que Australia querrá olvidar pero que probablemente nunca se le permitirá.
